Op basis van de verschillende voorlopers kunnen koolstofvezels worden ingedeeld in koolstofvezels op basis van polyacrylonitril (PAN),-, koolstofvezels op basis van pek-, en koolstofvezels op basis van viscose-. Hiervan hebben PAN-koolstofvezels een snelle ontwikkeling doorgemaakt dankzij hun relatief eenvoudige productieproces, volwassen productietechnologie en uitstekende uitgebreide mechanische eigenschappen, die ongeveer 90% van de hoge- koolstofvezels met hoge sterkte uitmaken.
Koolstofvezel op basis van polyacrylonitril-
Op PAN-gebaseerde koolstofvezels worden vervaardigd uit polyacrylonitrilvezels (PAN) door middel van pre-oxidatie-, carbonisatie- en grafitisatiebehandelingen. Dit type vezel heeft een hoge sterkte, vele kwaliteiten en een hoog productievolume (goed voor meer dan 90% van de totale productie van koolstofvezels). Hoe hoger de mate van orde in de microstructuur van de vezel, hoe hoger de sterkte en modulus ervan. De T800 heeft bijvoorbeeld een hogere ordegraad dan de T300, en de sterkte en modulus zijn ook hoger. Hoe hoger de mate van grafitisering, hoe hoger de elasticiteitsmodulus.
Koolstofvezel op basis van viscose-
Op viscose-gebaseerde koolstofvezel is een cellulosevezel geproduceerd uit katoen of andere natuurlijke vezels. Het wordt verkregen door ontleding bij lage- temperaturen, carbonisatie en grafitisering van viscosevezels. Op viscose-gebaseerde koolstofvezel wordt voornamelijk gebruikt in ablatie-bestendige materialen, thermische isolatiematerialen en civiele elektrische verwarmingsproducten. Het maakt gebruik van zijn goed-ontwikkelde en gemakkelijk controleerbare porositeit om actieve-koolstofvezelproducten te vervaardigen. Hoewel op viscose-koolstofvezels minder dan 1% van de totale koolstofvezelproductie verantwoordelijk is, maken de unieke eigenschappen het onvervangbaar.
Koolstofvezel op basis van pitch-
Koolstofvezel op basis van pek- wordt bereid uit pek als grondstof door middel van spinnen, niet-smeltbehandeling en carbonisatie. Het vertoont een hoge grafitisering en hoge oriëntatie, wat resulteert in een hogere elastische modulus dan PAN-matrixvezels. De elasticiteitsmodulus van koolstofvezel op basis van pek-, vervaardigd door Nippon Steel Corporation uit Japan, bereikt bijvoorbeeld maar liefst 784 GPa.
